灰羽連盟 Blu-ray BOX 発売記念

【鐘の音】
　グリの街は、ある決まった時刻に歌う。中央広場より響くその音は、人々の心を震わせる。彼らは一様に、広場の塔を振り返り、しばしその美声に浸る。

　　　　　　　＊

　時計台。グリの街の中心部に、まるで灯台のようにそびえる塔が、あたしの働き場だ。塔の中は作業場となっており、下にある時計店で商いをしている。
　親方は、頑固オヤジで、いつだってケチばかりをつける。
　でも、それがうれしいんだよな。
　影で心配されてるってことは、とっくの昔に気づいていた。だから、親方の小言には、うっとおしく感じるふりをしながらも、内心ではほくそ笑んでいた。
　あれは、クウが巣立つ前だったかな？　あたしはオールドホームにある時計塔を復活させた。といっても、そのときは手動でしか鳴らせなかったし、なによりも問題なのが、鐘の音が止まらなかったってことだ。
　もちろん、春が来るまで何もしなかったわけじゃない。ちょくちょく改良を加えて、あとは……ここを、こうすれば……。
「おーい！　できたぞー！！」
　あたしは、時計塔の窓から、大声で西棟に向かって叫んだ。
「あと十分で鳴る！　準備は良いかー！！」
「いつでも大丈夫よー！」
　大きく手を振ると、ゲストルームの露台の上から、ヒカリが答えた。
　段飛ばしで階段を駆け下り、踊るように西棟へと向かう。
　ゲストルームの食卓には、色とりどりの豪華な食事が並んでいた。隙間なく卓を囲んだ椅子には、オールドホームの灰羽たちが一同に会している。子供たち、それに寮母のおばあさんまでも集まってくれた。
　そして、スミカさんも。
「招いてくれてありがとう」
　彼女は、両手に抱いた子供をあやしながら、微笑んだ。一年近くたって、かなりの大きさに育った子は、スミカさんの腕の中、すやすやと眠っている。
「いやいや。今回の主役はスミカさんといっても過言じゃないですから」
　あたしは空いている席に収まる。あとどれくらい？　というヒカリの問いに、懐中時計を取り出す。
　確認すると、皆をいちべつし、叫ぶように宣言する。
「みんな、準備はいいか？　秒読みするぞ」
　深く息を吸い込み、
「十！！」
　あたしにつづけて、皆も嬉々とした表情で数を減らしていく。
『九！！　八！！　七！！　……』
　届け。きっとこの音は道標となる。
　最後の、あたしたちの贈り物だ。
『三！！　二！！　一！！』
『ネム、巣立ちおめでとーーー！！！！』
　乾杯。色鮮やかなガラスの杯が、いくつも頭上にかかげられる。
　ガラァン　ゴロォン
　オールドホームが歌う。灰羽たちのにぎやかな宴に、鐘の音が調和する。
　まるで空全体が、祝福の曲を奏でているかのようだ。天の向こうまで響き渡りそうな鐘の音は、ここに集まった皆の数だけ鳴り、そして眠るように止んだ。
　これが、今のあたしにできる精一杯。親方には遠く及ばないかもしれない。でも、その役割はきっと果たしてくれるはず。

【親方と弟子】
「もう、教えることは何もねえ」
「はぁ！？」
　オールドホームの鐘を治した次の日。時計塔に着くなり、いきなり親方が言った言葉に、あたしは我が耳を疑った。
　今まで頑固一徹のあの親方がだぜ！
　何かのいい間違いにしか思えないって。
「これからは、お前があいつらを指導してやれ」
「親方はどうするんだよ。まさか辞めるなんて言うんじゃないだろうな」
「…………」
「おい！　なんだよ。言い返してくれよ！　なあ、うそだろ？　おめえはまだまだだな、っていつものように言ってくれよ！」
「話は終わりだ。仕事につけ」
　何かの夢だと思った。
　親方が仕事を辞める？　なぜ？
　あたしはオールドホームの時計塔を治した。そのことを認めてくれたのはたしかに嬉しいさ。けど……。
　その日は、まったく仕事が手につかなかった。それでも、親方の小言は一切なかった。
　どこか、歯車が狂ってしまったかのようだった。
　カチ　コチ
　何かの時が刻まれていく。それは、何の時なのだろうか。

　　　　　　　＊

　あのバカ。いつまでもけんそんしやがって。
　オールドホームから聞こえた鐘の音。ありゃあ見事なもんだった。たとえ巣立った灰羽を送る音だったとしても、俺の心、いや街のみんなの心を震わせたのはまちがいねぇ。
　あんなものを聞かされちゃぁ、認めねぇわけにはいかねぇだろうが。
　そして、弟子に負けてるようじゃ親方失格ってもんだ。
　作業する手が震える。まるで自分の手じゃないかのようだった。
　くそっ！　動け。あとすこしなんだ。
　ほんのすこしの間だけでいい。俺に、時間をくれ。
　まだ……まだだ。
　よし！　これで……。
　ふふ、あいつの驚く顔が目に浮かぶ。あまりのすばらしさに泣いてしまうかもな。
　力尽きるように倒れる。
　職場の連中の話では、たいそううるさいいびきだったようだ。

【グリの街は歌う】
　親方が仕事を辞めるわけがわかった。
　あたしが認められてから数日後、親方は医院の一室、寝台の上に横になっていた。彼は、なぜか満足げな笑みを浮かべ言った。
「はは、なにしけたつらしてやがんだ。心配すんな。まだ死んだりはしねぇよ。いや、ある意味じゃ、死んじまったのかもな」
「なんで笑ってられんだよ！」
　あたしの目から、自然と涙がこぼれていた。親方をおおう布団の上に、まだらの染みができる。
　親方は、手が動かなくなっていた。
　それは、職人としての死……。
　しかし、親方はそんなこと気にするでもなく、あけっぴろげな笑みを浮かべている。いままでで一番幸せそうな顔をしていた。
「これが笑わねぇでいられるか。俺は最後に自分の夢を叶えることができたんだ。この街を歌で包み込むっていうな」
「なに言ってんだよ。今までだって……」
　突然、医院の外から音が聞こえた。心地よい、空を流れるように響く鐘の音が。
　でも、いつもと様子が違う。
「これは……」
「これが俺の最後の仕事だ。おめえは俺が認めた時計屋だ。これを超えるもんを造ってみろ。
　俺がお前に与える、最後の仕事だ」
「はは、無茶言うなよ」
「いつものことだろうが」
　街は歌っていた。歌うような音ではない。鮮やかな旋律にのせて、色とりどりの音をつむぎだし、空を、街を、人々を包み込むように、グリの街の演奏はつづく。
「なあ、ここからでもオールドホームの鐘は聞こえるよな」
「ああ、そうだが」
「まだまだ巣立つことはできないってこと」
「ふっははは。そうだな。俺もくたばることはできないってことだ」
　街の歌が静まるまで、あたしたちは笑い転げた。
　今のあたしじゃ、親方には到底かなわない。
　だけど、時間はたっぷりとある。
　じっくりと完成させてやろうじゃないの。
　あたしの大仕事は、まだはじまったばかりだ。